Une buse défectueuse a provoqué la perte du Vega européen

Jul 06, 2023

Lorsque l’Union européenne a sanctionné la Russie pour son invasion de l’Ukraine l’année dernière, le programme spatial russe a répondu en révoquant l’accès européen à ses fusées Soyouz. L’Agence spatiale européenne (ESA) avait donc besoin d’une fusée capable de lancer des satellites en orbite. En conséquence, l’ESA travaillait sur une mise à niveau de sa propre fusée, la Vega, conçue pour lancer de petites charges utiles.

La version mise à jour du Vega, le Vega-C, a fait ses débuts en juillet 2022, lorsqu'elle a mis en orbite en toute sécurité une variété de satellites.

Jusqu'ici, tout va bien. La deuxième mission du Vega-C en décembre 2022 ne s’est cependant pas si bien déroulée. La fusée a décollé comme prévu depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, mais environ deux minutes et demie après le décollage, un problème est survenu au niveau du deuxième étage de la fusée. La mission a échoué et la charge utile, deux satellites d'observation de la Terre Pléiades Neo pour Airbus Defence and Space, a été perdue.

À l’époque, la cause du problème de la fusée n’était pas claire. Mais aujourd’hui, une enquête indépendante a rendu ses conclusions sur l’échec du lancement. La panne était due à une tuyère défectueuse du deuxième étage, appelée Zefiro 40. Le premier étage de la fusée fonctionnait correctement, mais lorsque l'allumage du deuxième étage a été déclenché, la tuyère a provoqué une perte de pression, entraînant la panne de la fusée.

La buse présentait un défaut de fabrication, provoquant une détérioration due à la chaleur et aux contraintes auxquelles elle avait été soumise. "La Commission a confirmé que la cause était une érosion thermomécanique inattendue de l'insert de gorge en carbone-carbone (CC) de la buse, acheté par Avio en Ukraine", a écrit l'ESA. "Des investigations complémentaires ont permis de conclure que cela était probablement dû à un défaut d'homogénéité du matériau."

Une préoccupation soulevée par la commission était que les critères utilisés pour sélectionner la buse n'étaient pas suffisamment stricts au point qu'ils auraient pu aider à identifier le défaut. L'ESA a déclaré qu'elle n'utiliserait plus ce matériau CC particulier et qu'elle effectuerait davantage de tests sur le matériau alternatif utilisé à la place. L’objectif est d’apporter ces changements et de lancer un autre Vega-C d’ici fin 2023.

« La Commission d'enquête indépendante représente l'engagement de l'ESA envers les normes de sécurité les plus élevées. Elle a élaboré un ensemble de recommandations qui, une fois mises en œuvre, devraient garantir un retour en vol robuste et fiable du lanceur Vega-C », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, dans un communiqué. « L'ESA mobilisera pleinement son expertise en ingénierie et en gestion de projet pour soutenir Avio dans la mise en œuvre des actions nécessaires pour regagner la confiance dans le système de lanceur. Restaurer l'accès indépendant de l'Europe à l'espace est la priorité de l'ESA, et je suis donc heureux que nous puissions poursuivre les campagnes de lancement de Vega tout en préparant Vega-C à reprendre son vol en toute sécurité.